美國中加州兒童醫院是最早采用NetApp閃存產品的典型用戶之一。“一名患者如果住院3～4個月，那么相關的病歷將超過上千頁。我們的醫生要實時檢索和查看這些病歷，因此對存儲系統的性能提出了極高要求。”
該醫院副總裁兼首席信息官Kirk Larson在接受記者采訪時表示，“采用NetApp的閃存產品，不僅可以提高存儲系統的訪問性能，而且可以提高存儲系統的效率，從而大大減少額外存儲容量的購買，降低存儲的整體擁有成本。”
不僅僅是高性能
2012年是閃存技術誕生25周年。這一年也成了閃存應用的分水嶺，閃存開始大規模進入企業級應用市場。業內許多主流存儲廠商陸續推出了基于閃存技術的各類存儲解決方案，比如用于服務器的PCIe 閃存卡，還有用于分級存儲環境的混合型閃存解決方案等。除上述產品類型以外，全閃存陣列最近一段時間成了業內關注的焦點。2月19日，NetApp在其美國總部面向全球媒體正式發布了全閃存陣列EF540，同時預發布了FlashRay產品線，就連NetApp公司首席執行官Tom Georgens也親自為此次新產品發布站腳助威，足見NetApp對其全閃存陣列的重視程度。
Tom Georgens表示，當前用戶最關心的三個存儲問題是：存儲的速度、存儲的經濟性以及存儲的規模。用戶需要速度更快的存儲產品，而廠商希望加快新產品上市的速度。“速度至上”成了閃存快速竄紅的重要原因。在數據中心里，無論是越來越盛行的共享基礎架構，還是專有基礎架構，都需要借助閃存來提升系統的訪問性能。在此次推出全閃存陣列后，NetApp擁有了覆蓋范圍最廣泛的閃存產品線，比如Flash Accel、Flash Cache、FLash Pool等可用于共享基礎架構，而最新推出的EF540全閃存陣列可用于專有基礎架構。
NetApp公司企業軟件生態系統群組副總裁Philip Brotherton表示：“當前，80%的用戶會采用共享基礎架構，特別是在涉及存儲、網絡等設備的應用中。從長遠看，在企業數據中心里，共享基礎架構與專有基礎架構會長期共存。我們能為不同架構提供適宜的閃存解決方案，以滿足用戶對高性能以及高可用性和高可靠性的要求。”
從存儲介質的角度看，市場上的存儲系統大致可分成三類：全部由硬盤組成的存儲系統、由硬盤與閃存組成的混合型存儲系統以及完全由閃存構成的全閃存解決方案。用戶可以從容量、性能兩個維度綜合考慮選擇哪類存儲解決方案，比如全閃存陣列具有超高的性能，同時價格也十分高昂，而硬盤的容量雖大，但性能與閃存相比略遜一籌。與硬盤相對簡單的應用模式相比，閃存的應用則比較復雜：從產品形態上區分，PCIe 閃存卡可以直接插在服務器中，而SSD(固態硬盤)則可以安裝在存儲系統中;從應用模式上區分，SSD既可以作為緩存使用，也可以用于分層存儲系統中。
眾所周知，閃存最突出的優勢還是其高性能。最新發布的NetApp EF540全閃存陣列最大的賣點就是高性能。NetApp收購LSI Engenio之后推出了E系列存儲產品線，其用戶群就是那些對性能有極高要求的行業用戶。NetApp EF540繼承了E系列的特色，仍然在性能上做文章。
NetApp EF540采用SANtricity操作系統，不僅具有極高的性能，而且擁有企業級應用所需的高可用性、可靠性和可管理性。NetApp EF540基于高可用的容錯結構，可提供 30萬次IOPS和亞毫秒級的數據訪問速度，專為需要極高性能的應用而優化。它有效避免了存儲過度配置的情況，減少了存儲空間的使用量、耗電量，從而大幅降低了成本。“NetApp EF540提供了直觀的存儲管理和高級調優功能，用戶可輕松進行高效管理。EF540可以充分發揮應用程序的價值，提供一個完全冗余的體系結構以避免停機。”Philip Brotherton介紹說，“以前，人們更關注閃存的性能，而忽視了閃存進入企業級應用還應具備的其他能力，比如高可用性、高可靠性等。NetApp EF540之所以能夠更好地融入企業級關鍵應用，一個重要的突破就是實現了高性能與高可用性、高可靠性的平衡。”
改變閃存存儲的未來
除了首款全閃存陣列EF540以外，NetApp還預發布了FlashRay產品線。雖然同屬全閃存陣列產品，但FlashRay與EF540的市場定位是有差別的。EF540專注于高性能應用市場，而FlashRay基于一種新的全閃存存儲專用結構，展現的是全方位的存儲能力以及在數據管理方面的領先性。Tom Georgens表示：“FlashRay系列產品將低延遲、高可用性、數據保護功能以及可以提升企業級存儲效率的諸多功能(如重復數據刪除和壓縮功能)集于一身，將重新定義閃存存儲的未來。”
NetApp將于2013年中推出FlashRay有限試用版，2014年發布正式版。提前一年預發布新品在NetApp公司的歷史上并不多見。NetApp新興市場高級總監Jennie Grimes表示：“預發布FlashRay，一方面是出于廠商間競爭的需要，另一方面也是用戶的需求。我們要讓用戶知道，我們有能力為他們提供先進的閃存存儲解決方案。”
截至目前，NetApp在全球銷售出的閃存總容量已超過36PB，客戶數超過8000個，其中125個客戶擁有的數據庫的存儲容量都超過1PB，而其他客戶多為中小企業用戶。NetApp早在四年前就發布了Flash Cache閃存產品，因此當前使用此產品的客戶數量最多。但在NetApp推出支持SSD的E系列存儲系統后，E系列存儲系統已經售出4.5萬套，大有后來者居上的態勢。“在NetApp所有的閃存產品中，Flash Cache的性能最高，但價格也最高，而EF540還有即將推出的FlashRay能夠在性能、容量與成本之間尋找到一個更佳的平衡點，因此具有非常好的發展前景。”Jennie Grimes表示。
近兩年，美國市場上涌現出一批閃存初創企業，閃存也成了存儲市場上最熱門的話題之一。“在閃存市場上確實存在炒作現象。不過，客戶對閃存的需求也是真實存在的，我們已經擁有8000多個企業客戶就是一個最好的例證。”Jennie Grimes表示，“當前，價格高仍是閃存普及的一個主要障礙。我們通過不斷的技術革新正努力降低閃存的整體擁有成本，提高用戶的投資回報率。在此基礎上，我們還將加大對用戶的培訓，讓他們認識到閃存的好處。”
閃存市場上的競爭正變得越來越激烈，許多專注于閃存解決方案的廠商，比如Fusion-IO、Violin等都已經進軍中國市場。被NetApp寄予厚望的FlashRay要在一年后才能正式發布，那么在這一年的空當期，NetApp不怕被競爭對手超越嗎?Jennie Grimes表示：“我們的兩個大客戶曾經選擇了競爭對手的閃存解決方案，但是經過一段時間以后，他們又重新選擇了NetApp的產品，因為競爭對手的解決方案不能有效解決延遲的問題。這種‘回頭客’的忠誠度會更高。”
許多像NetApp這樣規模的存儲廠商都選擇通過收購的方式，彌補自己在閃存產品上的短板，但是NetApp并沒有這樣做。在對市場上15個知名的閃存廠商的產品進行調研和比較后，NetApp認為這些廠商的閃存產品都不具備NetApp需要的那種數據管理能力。因此，NetApp決定自己開發閃存解決方案。NetApp的創新能力以及對性能和存儲效率的不懈追求，使得NetApp在閃存解決方案的開發上幾乎沒有遇到什么障礙。
改善應用體驗
作為NetApp公司重要的合作伙伴，Avnet代理銷售許多NetApp的存儲產品。Avnet公司技術顧問Brian Mitchell介紹說：“80%的客戶其實并不清楚自己的存儲需求，因此在選擇閃存解決方案時需要廠商或系統集成商的幫助。用戶應該根據不同的負載要求選擇適合自己的閃存解決方案，比如有些美國政府客戶就用NetApp Flash Pool很好地解決了虛擬桌面的‘啟動風暴’問題。”
美國中加州兒童醫院一年前開始與NetApp進行合作，先是用NetApp FAS3240替換了原有的存儲平臺，此后又采購了兩套包括Flash Cache閃存在內的FAS6210。目前，該醫院使用的閃存總容量已達到125TB。
談到選擇NetApp解決方案的原因，Kirk Larson表示：“這是綜合考慮技術的成熟度、成本以及應用體驗后做出的決定。當初在部署NetApp的解決方案時，我們原計劃用4個月時間，但實際提前一個月完成了方案的部署。我們的數據量每年增長25%。我們使用NetApp虛擬存儲層將NetApp的高效存儲技術與Flash Cache智能緩存相結合，對I/O數據請求進行排序并劃分優先級，醫院員工可以在適當的時間訪問到適當的數據。”
Kirk Larson表示：“我們在采購存儲解決方案時，最關心的是該方案能否改善醫護人員的應用體驗。由硬盤和閃存組成的混合型解決方案是最適合我們當前需求的解決方案。未來，隨著應用需求的變化，我們也不排除采用全閃存陣列的可能性。”
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