2011年7月，IBM贏得了一份為期10年、總額15億美元的合同，在16個非洲國家為印度移動運營商巴蒂電信(Bharti Airtel)提供IT服務(wù)。自2011年中以來，它已經(jīng)分別在安哥拉、毛里求斯、坦桑尼亞和塞內(nèi)加爾建立了辦事處。非洲共有54個國家，而IBM號稱已經(jīng)將觸角延伸到其中的20多個國家。去年8月，IBM在內(nèi)羅畢設(shè)立了一個研究實驗室，而該公司在全球總共也只有12個這樣的實驗室。

2月5日至7日，IBM CEO羅睿蘭(Ginni Rometty)與直接向她匯報工作的所有高管，在約翰內(nèi)斯堡和內(nèi)羅畢會見了數(shù)十名非洲客戶，其中既包括現(xiàn)有客戶，也包括潛在客戶。羅睿蘭表示，這是她出任CEO的一年多來，IBM核心管理團隊首次在美國紐約州之外的地方聚首。

藍色巨人或許先人一步，但卻并非孤軍奮戰(zhàn)。谷歌董事長埃里克·施密特(Eric Schmidt)上月耗時一周時間造訪了撒哈拉以南地區(qū)的多個城市。他對內(nèi)羅畢贊賞有加：“這里已經(jīng)成了一個真正的科技中心，有可能成為非洲的領(lǐng)導(dǎo)者。”法國移動運營商Orange和中國搜索引擎公司百度最近在非洲和中東合作推出了一款智能手機瀏覽器。Orange還贊助了今年的非洲國家杯足球賽。(在2月10日的決賽上，尼日利亞擊敗布基納法索奪得冠軍。)

已經(jīng)在14個非洲國家設(shè)立辦事處的微軟，本月也推出了一款即將在非洲多國上市的智能手機。這款手機由中國華為制造，搭載微軟最新的操作系統(tǒng)。

微軟希望借助太陽能和“空白頻段”將寬帶引入肯尼亞部分尚未通電的地區(qū)。微軟非洲總經(jīng)理費爾南多·德索薩(Fernando de Sousa)表示，一年內(nèi)，東非大裂谷地區(qū)的6000人將可以使用寬帶。其他地區(qū)也在規(guī)劃類似的項目。自去年10月以來，微軟一直在為埃及和南非的開發(fā)人員經(jīng)營“應(yīng)用工廠”。

市場研究公司IDC分析師馬克·沃爾克(Mark Walker)表示，過去三四年間，跨國公司采用了“全新的方式”：他們“在這里有了更多的切身利益：投資于本地人，從而形成了恰當(dāng)?shù)闹R轉(zhuǎn)移，而且還投資了辦事處。”現(xiàn)在，這些企業(yè)都做好了長遠打算，而不會在經(jīng)歷了一兩個糟糕的季度后就匆忙撤出。

非洲的主要吸引力在于，當(dāng)發(fā)達市場紛紛陷入停滯的當(dāng)下，這里依舊保持增長。從人口統(tǒng)計學(xué)角度來看，這里同樣很有前景。盡管美國、歐洲和中國都在邁向老齡化社會，但非洲卻有望供給大量的勞動力資源。雖然這里的技巧相對不足，但情況正在改善。根據(jù)麥肯錫全球研究所(McKinsey Global Institute)的數(shù)據(jù)，非洲2002年只有32%的人接受過中等或高等教育，但到2020年，這一比例將升至48%。很多功成名就但卻移民他國的非洲人也將回歸這片大陸，其中就包括尼代耶和IBM內(nèi)羅畢實驗室首席科學(xué)家尤伊·斯圖爾特(Uyi Stewart)。

但各國的國情也有所不同，有的國家情況更好、更穩(wěn)定，也更愿意擁抱IT技術(shù)。肯尼亞的熱情尤其高。2006年，苦于非洲東海岸區(qū)域性光纖網(wǎng)絡(luò)計劃進展過慢，肯尼亞單獨與阿聯(lián)酋簽訂了聯(lián)網(wǎng)協(xié)議。海灣光纜2009年接通，而區(qū)域性光纜次年也正式建成，肯尼亞仍是后者的合作國。

比特安格·納德莫(Bitange Ndemo)是肯尼亞信息與通訊部的重要官員，負(fù)責(zé)海灣光纜項目。他希望在“很短的時間內(nèi)”，將IT行業(yè)在肯尼亞GDP中的占比從現(xiàn)在的5%左右提升至35%。他還希望能夠大幅轉(zhuǎn)移該國的就業(yè)，逐步減少農(nóng)業(yè)的占比。“但政治家必須下定決心。”納德莫說。

如果想要創(chuàng)造新市場，并從中獲利，科技公司就必須親自在非洲開展業(yè)務(wù)。IBM研究主管約翰·凱利(John Kelly)表示，1995年和1998年先后在中國和印度建立實驗室后，“我們發(fā)現(xiàn)，我們獲得了很多只能在當(dāng)?shù)氐膶嶒炇也拍軐崿F(xiàn)的創(chuàng)新。”例如，印度實驗室生產(chǎn)了“語音網(wǎng)絡(luò)”，專供使用廉價手機的文盲使用。

交通成為內(nèi)羅畢實驗室最初的挑戰(zhàn)之一。這座城市的交通信號燈和監(jiān)控攝像頭很少，因此道路顯得異常擁擠。駕駛員的手機信號有助于追蹤路況信息，但規(guī)劃人員卻沒有掌握多少數(shù)據(jù)。IBM實驗室不得不使用其他資源，包括沒有對準(zhǔn)道路但仍然可以捕捉道路圖像的監(jiān)控攝像頭。IBM隨后還將分析所有數(shù)據(jù)，幫助規(guī)劃者控制交通，并決定應(yīng)該在哪里建設(shè)更多道路。

內(nèi)羅畢實驗室有望很快自力更生。凱利表示，中國和印度實驗室用了10年時間才在技術(shù)和商業(yè)上實現(xiàn)了巨大貢獻。肯尼亞的目標(biāo)則是5年。他說，該實驗室的開局良好，借鑒了東京實驗室之前的項目經(jīng)驗來解決當(dāng)?shù)氐慕煌▎栴}。

在醫(yī)療、教育、水資源和交通等諸多領(lǐng)域，政府肯定都將成為IT公司的重要客戶。但私有客戶同樣非常重要，尤其是在電信和金融行業(yè)。對于很多非洲人而言，手機是使他們的第一臺電腦，因此也將起到橋梁作用。

在西方人眼中，手機銀行只能算是“新瓶裝舊酒”。但對很多非洲人來說，這卻是一種新生事物。在肯尼亞，用于通過手機匯款的M-PESA系統(tǒng)成了一種每天都要使用的可靠公用設(shè)施。作為一家增長迅猛的銀行，Equity Bank的多數(shù)用戶之前從來都沒有過銀行賬號，但該公司卻憑借移動技術(shù)迎來了發(fā)展契機。Equity Bank CEO詹姆斯·穆旺吉(James Mwangi)表示，用戶可以隨時隨地使用該公司的54款產(chǎn)品。對于科技公司而言，這意味著很多東西的需求都在增長：穩(wěn)定的上網(wǎng)服務(wù)、軟件、數(shù)據(jù)分析以及數(shù)據(jù)中心。

科技公司表示，他們也愿意為小企業(yè)服務(wù)。微軟已經(jīng)宣布了一個名為SME4Afrika的項目，希望幫助100萬家中小企業(yè)進入網(wǎng)絡(luò)世界。德索薩也指出，科技還可以吸引非正規(guī)企業(yè)進入正規(guī)經(jīng)濟框架中。能夠以服務(wù)的方式在線使用軟件、計算資源和存儲資源，并按照實際使用量付費，可以幫助很多非洲小企業(yè)將成本控制在預(yù)算范圍內(nèi)。“云計算就是為非洲發(fā)明的。”尼代耶說。

凱利的想法更加大膽，他將非洲的崛起與“大數(shù)據(jù)”聯(lián)系起來。IBM希望通過“感知計算”來分析不斷膨脹的海量數(shù)據(jù)。感知計算機無需獲取特定指令，即可對龐大的數(shù)據(jù)進行分析，從而回答復(fù)雜的問題。作為IBM的首次嘗試，沃森(Watson)超級計算機的智能度已經(jīng)非常高，甚至在智力問答節(jié)目《危機邊緣》(Jeopardy)中勝過了人類選手。不過，沃森的真正目的并不是做電視節(jié)目，而是篩選射電望遠鏡的數(shù)據(jù)，或者提供醫(yī)療診斷。