微軟不太可能在自家數(shù)據(jù)中心內(nèi)部廣泛使用ARM兼容型處理器——除非非x86芯片的軟件生態(tài)系統(tǒng)能夠迎來顯著轉(zhuǎn)變，一位微軟公司高管在接受我們采訪時這樣指出。

盡管微軟一直在密切關(guān)注ARM領域的發(fā)展，但這位依靠Windows系統(tǒng)起家的巨頭還不太可能率先成為大規(guī)模采用ARM服務器的企業(yè)之一，該公司W(wǎng)indows Azure部門總經(jīng)理Mike Neil表示。

“這是一種新技術(shù)，不過它的顛覆性到底體現(xiàn)在哪里?ARM面臨的一大挑戰(zhàn)在于，用戶到底會利用它運行哪些工作負載，”Neil告訴我們。

就在他表達觀點之后不久，有消息稱谷歌與Facebook正在投資ARM芯片準備大量投入生產(chǎn)環(huán)境，而ARM服務器專家Calxeda更認定32位ARM方案已經(jīng)準備好進軍數(shù)據(jù)中心領域。

由于微軟正在努力從一家由多種獨立業(yè)務部門及技術(shù)方案組成的松散企業(yè)轉(zhuǎn)型為更具集中性特質(zhì)的“設備與服務”企業(yè)，因此這家公司面臨著其它大型網(wǎng)絡運營商所無需擔憂的一大難題：客戶希望微軟能在直接將產(chǎn)品投放市場之前，先在自家基礎設施當中對其進行嚴格測試。

這意味著如果微軟真的選擇了ARM之路，則必須同時處理好基礎設施與產(chǎn)品這兩種出發(fā)角度的變更。

Amazon Web Services也面臨著類似的困擾：為什么要在花錢購買ARM服務器的同時忍受由此帶來的麻煩?這樣做要求Amazon將AWS云流程軟件進行移植，而如果客戶在這里得不到龐大的應用程序基礎優(yōu)勢，整套尚不成熟的硬件平臺將變得毫無優(yōu)勢。

相比之下，谷歌、Facebook以及其它一些網(wǎng)絡巨頭則不存在這樣的顧慮，因為他們只需為自身工作、不需要過多考慮客戶的要求。他們通過在系統(tǒng)當中提供廣告服務來賺錢，因此完全可以利用ARM的定制化特性來降低運營成本并加快特定任務的處理時間。換言之，他們不需要考慮如何將技術(shù)方案出售給其他企業(yè)。

當然，與Amazon、谷歌或者Facebook不同，微軟可以通過能夠運行在此類芯片上的Windows Server的方式來開拓ARM服務器軟件生態(tài)系統(tǒng)，不過這又會帶來一系列其它后續(xù)問題。

“ARM會破壞連續(xù)性”

隨著微軟不斷擴展軟件帝國的疆土，應用程序的適用范圍已經(jīng)從Xbox游戲后端延伸到Bing查詢、Hotmail郵箱處理、Office 365工作負載，甚至開始在微軟利用底層通用硬件池構(gòu)建的大型云環(huán)境中爭取生存空間。

問題在于，將ARM添加到由上百萬臺服務器構(gòu)成的全局資源池中有可能引發(fā)嚴重障礙——即任務在x86與ARM CPU之間的跳轉(zhuǎn)與過渡。要順利搞定這一問題，操作系統(tǒng)必須有能力判斷哪款芯片的設計機制最適合特定負載，并據(jù)此進行規(guī)劃：集群中的各類不同ARM系統(tǒng)芯片往往針對特定任務加速需求而進行了定制化處理，因此系統(tǒng)內(nèi)核需要將這些因素納入考量范圍。

部署ARM技術(shù)還會打亂微軟作為大型芯片買家所獲得的規(guī)模化經(jīng)濟效果，即迫使自身為使用的x86芯片付出更高的單位成本。

“可替代性對我們來說意味著巨大的價值，因此如果某種特定硬件只能完成個別任務，那么一旦將這些硬件納入資源池以及資源規(guī)劃當中、那么其它任務將無法順利加以調(diào)用，”Neil表示，“有鑒于此，大家會發(fā)現(xiàn)任何一家大型企業(yè)都會采用統(tǒng)一化的資源池設計。在這方面，ARM會破壞連續(xù)性” 。

“任何一個行業(yè)都是如此，”他補充道，“需要用一百萬美元來開發(fā)編譯器、一千萬美元進行移植工作、一億美元來創(chuàng)建應用程序，甚至可能投入十億美元打造能夠自我維持的生態(tài)系統(tǒng)。技術(shù)行業(yè)過去曾經(jīng)進行過這樣的嘗試：我們打造的安騰處理器就是一例，其成本實在太過高昂。”

英特爾當初在安騰身上投下賭注，希望這款處理器能夠憑借新型架構(gòu)帶來足夠出色的性能表現(xiàn)，從而促使軟件行業(yè)為其開發(fā)應用程序。遺憾的是理想最終沒能轉(zhuǎn)化成現(xiàn)實。市場反響始終冷淡，而惠普也決定不再充當最后一家提供大型安騰業(yè)務的廠商，并著手逐步將其清理出運營清單。

如果把我們的立場設定為像微軟這樣的技術(shù)巨頭，我們自己恐怕也不希望將大量資源當成賭注投入到一種新型芯片架構(gòu)身上，畢竟一旦失誤造成的損失將極為巨大。

“ARM將一步步邁向成熟期，”Neil指出，“而觀察其成長過程非常有趣。”

如果ARM芯片真能順利進入數(shù)據(jù)中心領域，那么微軟很可能向其友好地招手甚至完全敞開懷抱;不過根據(jù)Neil的意見來看，微軟并不打算成為推動這類低功耗沖擊現(xiàn)代數(shù)據(jù)中心的先鋒廠商——這些更可能是Facebook或者谷歌要做的工作。