網絡本該響應用戶和應用程序的需求，但長期以來網絡并沒有很好地滿足我們的需求，網絡迫使用戶和應用程序適應網絡的限制。在企業中，IT部門一直在努力使網絡的安全能力與設備和應用的發展相一致，而在WAN中，帶寬成本和限制迫使用戶接受比LAN更低的網絡性能。
所有這些狀況都因云計算的興起而改變，云計算為用戶提供在任何設備上都能體驗的網絡的即時性和響應性。為了實現這一目標，運行在數據中心的云應用程序要求數據中心的網絡適應并滿足云計算對靈活性、可伸縮性和敏捷性的巨大需求。
軟件定義網絡(SDN)誕生于數據中心，是對在軟件定義的虛擬服務器上運行的云計算的響應。云計算是能夠隨時滿足用戶的需求的全新架構，為了匹配這些轉變，數據中心網絡必須同樣靈活、敏捷和可擴展。
它必須是自動的。隨著用戶對資源的需求，云計算能夠在極短的時間內創建虛擬機。網絡必須快速響應并與之相匹配，配置自己的資源來處理所需的路由以滿足連接需求。為了確保這一切都可以在沒有人為干預的情況下運行，云和網絡必須能夠使用相同的技術。
在IT能夠看到用戶、應用程序、需求等情況下，網絡團隊獎看到虛擬局域網(VLAN)、子網、交換機和路由器的狀況。如果IT部門要看到策略、權利和合規性問題，網絡團隊要保持訪問控制、防火墻規則、服務級別和SLA的可見性。SDN面臨的挑戰是使用軟件來自動化和抽象網絡。
結果是戲劇性的，帶來了一個全新的網絡模式。SDN控制器直接綁定到服務器軟件上的工作負載的策略中，這些工作負載實例化了所需的網絡連接和策略。合規性問題消失，并且很容易得以驗證，因為這些都納入到了策略中。而且，網絡結構或底層網絡被大大簡化，因為連接策略都是以軟件實現。這使得網絡的擴展更能跟上云計算的性能需求，SDN層提供的抽象將網絡結構與應用策略分離，并使得它們能更獨立擴展。
隨著云計算在5G網絡標準中的構建，以及物聯網的興起和自動化的普及，云正在向數據中心之外發展，逐漸蔓延到廣域網邊緣。之前在專用硬件和應用程序上運行的網絡功能，現在分布在數據中心和邊緣云端。
我們需要在數據中心內部和廣域網上為這些新的工作負載自動化連接和策略。然而，廣域網是一個不受馴服的野獸。由于邊緣云工作負載需要綁定到底層傳輸網絡，我們不能簡單地將數據中心SDN擴展到WAN。
WAN是一個既定的、復雜的全球網絡基礎設施的集合。光纖、網關、路由器和交換機以及操作系統和業務系統層層疊疊，使得WAN的可靠性高達99.999%，而想要賦予靈活的云時代IT應用與WAN進行響應和建設性的互動是一個更遠大的目標。
幸運的是，由于SDN和虛擬化能夠更有效建立網絡，WAN運營商已經開始接受SDN和虛擬化的一些原則。但是想要實現全自動的、軟件定義的、策略驅動的網絡還有很長的路要走，類似于數據中心SDN、WAN SDN軟件使用云煙來抽象復雜的網絡設備和拓撲，實現設備配置自動化，優化網絡資源。
已經有很多嘗試使用具有SDN和WAN SDN功能的路由器或交換機作為轉換器或網關的案例，但是他們花費了大量的精力在整合工作上，最終成為了廠商的特定解決方案。他們也傾向于提供有限的端到端網絡服務的可見性，并且依賴于RSVP等協議，這些協議并非轉為細粒度的網絡資源控制而設計的。
業界需要的是一種開放和可擴展的方式來抽象出多供應商的廣域網，提供對端到端網絡服務的細粒度控制，無縫連接到數據中心，無需復雜的網關。
目前已經有很多創新技術填補了部分路線和開放對象模型的難題，并且不缺乏持續的投資。我們已經使用應用程序工作負載的本地語言實現了數據中心局域網的自動化，現在WAN更具可編程性。
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