綠色能源更獨(dú)特的類型之一是水力發(fā)電。在綠色能源中，水力發(fā)電在發(fā)電能力方面僅次于核電。在許多方面，水力發(fā)電廠就像核電站的微型版本，而建設(shè)水電廠付出的代價(jià)是昂貴的，但是一旦建成，他們就會(huì)持續(xù)幾十年運(yùn)行，提供接近于零的邊際成本。然而，盡管水電站的效率很高，但水電站卻沒有得到人們對風(fēng)力渦輪機(jī)和太陽能電池陣列這樣的重視。

在不增加碳排放量的情況下，水力發(fā)電廠是一個(gè)創(chuàng)造更多能源的好機(jī)會(huì)。尤其是在美國的河流上有大量的水壩，卻沒有使用水力發(fā)電。美國能源部進(jìn)行的一項(xiàng)研究表明，只要利用這些現(xiàn)有電廠，就可以產(chǎn)生高達(dá)12千兆瓦的額外電力。除了眾所周知的獲得大量電力之外，在建造新的水壩和水電站方面還有大量的建設(shè)活動(dòng)。目前正在建設(shè)的水壩已有600多座，未來還有數(shù)千座。

盡管這些新建的水電站大部分在美國以外建造。像核電站一樣，水電站似乎已經(jīng)在美國流行起來了。美國能源部研究表明，還有很多機(jī)會(huì)增加水力發(fā)電能力，但在這方面做得很少。

從理論上講，水力發(fā)電可能對更大的天然氣使用（以及淘汰相關(guān)的煤電）的趨勢構(gòu)成威脅。然而，沒有跡象表明電力公司正在考慮從天然氣或其他來源轉(zhuǎn)向大量水電。

一些支持水電建設(shè)的人認(rèn)為需要擴(kuò)大其在美國發(fā)電總量中的比例，但即使是水電公司，這也是一個(gè)非常緩慢的過程，可能會(huì)在幾十年的時(shí)間內(nèi)使水電發(fā)電量的份額增加一倍。與風(fēng)能和太陽能的增長水平相比，其增長軌跡相形見絀（盡管后者的裝機(jī)容量要小得多）。

水電廠的利益有限可能是由于幾個(gè)原因。首先，許多環(huán)保人士對此并不感興趣。批評者認(rèn)為水電廠對河流生態(tài)系統(tǒng)會(huì)產(chǎn)生影響，將殺死魚類，新建大壩周圍地區(qū)的潛在洪水，甚至對河流景觀的影響。其次，可以說更重要的是，水力發(fā)電似乎受到前期資本成本的制約。

雖然水電站比核電站成本要低得多，但是它們的成本仍然很高，需要大量的許可證。環(huán)境影響評估的一項(xiàng)研究表明，傳統(tǒng)的水力發(fā)電每千瓦成本接近天然氣項(xiàng)目成本的三倍。

在過去的15年里，美國脫碳最顯著的方面之一是許多權(quán)威人士在對能源的未來做出預(yù)測時(shí)是多么的錯(cuò)誤。太陽能、風(fēng)能和乙醇這樣的清潔能源有助于降低碳排放，這個(gè)過程主要是由煤炭轉(zhuǎn)向清潔燃燒的天然氣。這并不是由一種幫助環(huán)境的愿望驅(qū)動(dòng)的，而是出于電力公司的利潤所驅(qū)動(dòng)的。只要水力發(fā)電廠的成本在常規(guī)來源方面仍然沒有競爭力，那么未來資源仍然不可能得到充分利用。