如果我們將傳統的航空紙質行李標簽首尾相連，每年使用的行李標簽能夠環繞地球30圈。按照每個行李標簽價值0.05美元計算，航空業每年扔掉的一大堆行李標簽相當于一筆很大的財富。然而，即便如此，每年仍然有數千萬件行李丟失。國際航空電訊集團(SITA)的數據顯示，2013年大約有0.7%的行李丟失，達2600萬件，航空公司和機場為這些丟失的行李花費了近25.4億美元。我們不禁想問：是不是應該淘汰紙質行李標簽了?
從一次性到永久性
國際航協(IATA)行李服務小組負責人安德魯·普賴斯說：“在提高行李處理水平方面，我們已經做了很多工作。通過我們的不斷努力，2012年行李處理不當的比例已經比2008年下降了52%。”國際航協2007年推出的行李改進計劃已經取得了很大的成功，每年為航空業節省了19億美元。但是，航空業在行李處理方面還有很大的提升空間。其中，使用了數十年的行李標簽系統就是需要改進的一個重要方面。
目前，全球大多數機場和航空公司都使用粘貼性紙質行李標簽，正面打印有目的地機場、航班號、旅客姓名等信息，以及與航班信息相對應的條形碼。統計顯示，掃描器會誤讀紙質行李標簽上大約2%的條形碼。當地服人員再次使用同一條形碼時，可能出現重復的行李標簽，并進一步導致行李處理不當。在行李丟失后，行李系統的錯誤標簽和信息不足會使行李很難被找回來。
長期以來，射頻識別(RFID)技術為行李追蹤提供了可行的解決方案。RFID掃描器在數米之外就能使用無線信號自動識別行李標簽，而且這些行李標簽不需要電力驅動，無需使用電池。航空業已經多次嘗試應用RFID追蹤技術，而且并不局限在行李追蹤方面。1997年，Lyngsoe系統公司在新加坡樟宜機場構建了一套行李車追蹤系統。此外，飛機零部件和集裝箱等領域都嘗試過應用RFID技術。
2006年，IATA推行了一個商業項目，將RFID作為標準紙質行李標簽的組成部分。旅客在辦理值機手續時正常貼上行李標簽，然后標簽的內置裝置能夠全程識別行李，并將行李處理不當的比例降低20%。如今，許多基于紙質標簽的RFID行李系統已經在丹麥奧爾堡等地的機場投入使用。
“這個商業項目為航空業帶來了約8億美元的回報，但是機場和航空公司付出的成本也很高。RFID掃描器需要集成到行李系統中，行李標簽的價格隨之翻倍。”普賴斯說，“于是，人們開始思考：如果旅客的行李有一個獨一無二的固定識別碼而不是條形碼會怎樣?旅客能擁有一個與自己的身份相關聯的永久性行李標簽嗎?”
確切地說，電子行李標簽(EBT)就能滿足人們的這種需求。RFID追蹤技術能夠降低行李處理不當的比例，行李標簽能夠被重復使用，條形碼顯示功能能夠與現有的行李系統兼容。使用EBT后，機場能夠監控每件行李的位置，并通知旅客其行李已經被裝載到飛機上，或請到3號行李傳送帶取行李。RFID的追蹤數據還能被用到機場其他環節中，如一站式安檢。
“便利之王”
近兩年來，航空公司在EBT方面取得了很好的進展。自2013年4月起，IATA與成員航空公司合作，確保不同機場、航空公司和制造商的行李標簽能夠兼容。為了提高兼容性，執行進場通信、藍牙技術等通用的智能手機標準同樣非常重要。普賴斯說：“RFID的標準在2005年就制定出來了，我們現在正在制定EBT的標準。EBT標準的初稿已經完成并獲得了認可，計劃在2015年公布。但是，有志于推廣EBT技術的航空公司已經在執行這一標準了。”
航空業已經多次嘗試使用和推廣EBT。2013年底，在微軟公司員工的參與下，英國航空在西雅圖—倫敦航線上進行了EBT試運行，并在今年全面推廣。由于澳大利亞大多數機場已經安裝了RFID行李系統，澳大利亞航空的“Q行李標簽”在亞太地區獨領風騷。普賴斯說：“我們已經檢測過這些EBT，正常的條形碼掃描器能夠很好地讀取其中的數據。各航空公司和機場能夠根據具體情況對新系統進行投資，以充分利用這種標簽，提高對行李的追蹤能力。”
無疑，EBT能夠為旅客帶來極大的便利。旅客使用航空公司的手機應用程序來辦理值機手續，然后將手機靠近行李標簽，手機應用程序便會通過進場通信或藍牙技術更新行李標簽上顯示的信息。旅客無須排隊就能辦理行李托運，直接進行安檢。行李信息數據會被立即傳送給航空公司和機場。如果行李丟失，旅客通過手機應用程序就能查到行李被運送到了什么地方。
除了EBT外，在家打印行李標簽也降低了航空公司的運營成本，提升了旅客的飛行體驗。旅客能夠在網上辦理值機手續，并在家里打印行李標簽和登機牌。一旦將行李標簽打印出來，旅客就能很輕易地將其折疊，放置在一個塑料夾內，并貼在行李上，從而將辦理行李托運手續的時間縮短到30秒以內。阿拉斯加航空和法國航空已經允許旅客在家打印登機牌，而伊比利亞航空“我的行李標簽”現在已經在其所有的國際航班上推廣使用。
普賴斯說：“他們以比EBT成本更低的價格為旅客帶來了很多EBT才具有的優勢。下一步，航空公司將在放置行李標簽的塑料夾內增加RFID設備。”漢莎航空是在家打印行李標簽方面的先驅。今年4月，該公司在法蘭克福—東京成田航線上嘗試使用了具備RFID功能的塑料夾。這不僅能夠讓旅客自助完成行李托運，其中還包含了一份行李所有詳細信息的額外備份資料。
EBT勢不可當
目前，市場上甚至出現了更加復雜的行李標簽。今年3月，法航—荷航集團公布了具備GSM和GPS功能的eTag和eTrack原型設備。“具備這些功能的行李標簽能夠在不與旅客互動的情況下自動遠程更新。行李標簽變成了航空公司和旅客之間的溝通渠道。”普賴斯說。eTag符合IATA的EBT標準，有兩個顯示屏;而eTrack會從行李箱內部將位置信息發送給航空公司和旅客。eTrack需要電池提供電力，在大約飛行10個航段后需要重新充電。其合作伙伴新秀麗的追蹤與跟蹤手提箱就配備了嵌入的eTag和eTrack裝置。
如何推廣使用EBT，是航空業面臨的下一個挑戰。如果讓旅客人手一個EBT，那么成本太高。很明顯，將它們贈送給忠實的高端旅客是一個不錯的選擇。同時，機場還能夠結合其他促銷活動推廣使用EBT。
IATA的研究表明，超過50%的旅客對EBT很感興趣，而且許多旅客愿意花錢購買。這已經被澳大利亞航空的“Q行李標簽”所證實。“澳大利亞航空已經對澳大利亞的基礎設施進行投資，推廣使用RFID技術，并取得了巨大的成功。”普賴斯說，“旅客愿意為行李標簽付費。我們正在鼓勵澳大利亞航空在‘Q行李標簽’上增加一個顯示器，從而使其在國際上具有兼容性。”
雖然在家打印行李標簽和推廣使用EBT還面臨著一些行業監管方面的障礙，但是在全行業更大范圍內推廣基于RFID的行李標簽看起來勢不可當。由于統一的IT標準在航空業發揮著重要的作用，IATA持續關注著各地區在行李處理方面取得的進展。
傳統行李標簽在未來一段時間內還會被繼續使用。但是，對于敢于創新的航空業來說，隨著EBT和在家打印行李標簽的推廣，傳統行李標簽的“壽命”可能不長了。
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