白色家電曾帶來人類生活的革命,但現在已經被視為只有價格競爭可言的成熟市場,新興國家廠商可以利用低成本搶占市場,先進國家廠商很難應付,不過新的物聯網(IoT)、人工智能(AI)等科技,或許有改變白色家電市場的機會。
白色家電市場的成熟,與各類家電用途已經固定,技術進步能帶來的效能進步相當有限有關,要打破這個限制,要考慮的就是開創新用途的家電。
在物聯網技術剛出現時,當時想象到的新用途白色家電,就是在智能家居中的聯網家電,比方在冰箱上裝顯示器,或是夏普(Sharp)那樣,讓冰箱擁有AI,可以提供食譜或是若干問題的詢答,不過這類產品的市場反應欠佳,因為仍缺適合搭配的殺手級應用。
相較之下,日本新創企業7 Dreamers Laboratories,則與Panasonic合作,推出自動折衣機,消費者只要把洗好烘干的衣服丟入機器內,機器就會自動將衣服分類折迭,不需要浪費時間;而這機器可以與洗衣機、干衣機、衣櫥結合,擴大現有家電與家具的能力。
7 Dreamers Laboratories的自動折衣機,與Panasonic合作的產品,預定在2018年上市,而建商大和房屋工業(Daiwa House Industry)則更進一步,讓自動折衣機透過物聯網,連接家庭數據庫,進一步進行個人衣物辨識分類,并可望提供服飾采購相關服務,如網上訂衣自動提供尺碼,減少不合身退貨問題。
實際上,讓白色家電擺脫成熟市場,需要的不是在現有家電上安裝物聯網或AI應用,固然有些產品如吸塵器,加裝AI成為掃地機器人,就創造了新的市場,但更多的情況,應該類似自動折衣機,打破現有白色家電市場的范疇,才能創造新的市場。
英國家電廠戴森(Dyson)就是這樣成功的,該廠的扇風機結合空氣清凈機與暖爐機能,單價高達傳統電扇的100倍,但在市場上仍舊暢銷,現在該廠還進一步研究可以追加那些機能。
三菱電機(Mitsubishi Electric)則提出另一種嘗試,吸塵器兼空氣清凈機,這是因為很多人都曾經聽過一句話,掃地時不要開電扇,灰塵會滿天飛,小孩子吹電扇時常常會因此而不高興,若掃地機器人可以同時處理揚起的灰塵,便相當理想。
基本上,打破現有白色家電市場,還是需要新概念,特別是借助新的物聯網與AI科技,才能實現的概念,但要如何創造出新概念,則是對家電廠的挑戰。