近日，英特爾宣布其將為大客戶生產(chǎn)定制芯片。如果情況確實(shí)如此，那么這對(duì)英特爾來說將是一個(gè)重大的轉(zhuǎn)變，并有可能打破這家芯片巨頭在傳統(tǒng)生產(chǎn)經(jīng)濟(jì)規(guī)模方面的優(yōu)勢(shì)。
在上周一舉行的媒體發(fā)布會(huì)上，芯片巨頭英特爾表示，他們?cè)谛酒瑯I(yè)務(wù)戰(zhàn)略上采取了一個(gè)顯著的轉(zhuǎn)型，那就是推出了硅片定制業(yè)務(wù)，這種轉(zhuǎn)型不僅僅向英特爾的大客戶展示了英特爾目前為他們所作出的努力，也表明了英特爾在未來的計(jì)劃發(fā)展方向。此次媒體發(fā)布會(huì)上，英特爾網(wǎng)絡(luò)大規(guī)模應(yīng)用和云計(jì)算業(yè)務(wù)主管賈森·韋克斯曼和黛安·布萊恩特具體闡述了英特爾推出芯片定制業(yè)務(wù)的原因和方式。而在十年前，即使是對(duì)這家傳奇公司而言，芯片定制業(yè)務(wù)也是鞭長(zhǎng)莫及。
韋克斯曼詳細(xì)介紹了英特爾如何為eBay定制芯片的過程，并表示其對(duì)Facebook也提供了相同的服務(wù)。隨著數(shù)據(jù)中心的廣泛應(yīng)用以及高效計(jì)算日益成為企業(yè)的首要關(guān)注點(diǎn)（計(jì)算能力通常與這些企業(yè)提供的服務(wù)掛鉤并且往往是企業(yè)的主要成本支出），對(duì)定制芯片的需求變得越來越迫切。目前，許多企業(yè)正在構(gòu)建自定義服務(wù)器以滿足不同的工作負(fù)載需求，并瞄向了不同的芯片架構(gòu)——從ARM到GPU。
這對(duì)英特爾來說是一個(gè)巨大的威脅，一直以來，英特爾都在致力于推出一個(gè)穩(wěn)定的大規(guī)模并行GPU芯片（即現(xiàn)今市面上的Xeon Phi），而似乎錯(cuò)過了使用較小的低功耗內(nèi)核來負(fù)載網(wǎng)絡(luò)大規(guī)模應(yīng)用工作而可能帶來的利益機(jī)會(huì)，直到SeaMicro公司的出現(xiàn)英特爾才進(jìn)入該市場(chǎng)領(lǐng)域。SeaMicro是一家初創(chuàng)公司，后被AMD收購(gòu)。一直以來，英特爾在芯片領(lǐng)域最大的優(yōu)勢(shì)在于其有能力生產(chǎn)出數(shù)十億的廉價(jià)芯片，而這一切都要?dú)w功于其龐大的經(jīng)濟(jì)體規(guī)模和來自PC行業(yè)利潤(rùn)對(duì)工廠生產(chǎn)的巨額投資。但芯片的定制業(yè)務(wù)徹底打破了這一模式。
而作為英特爾的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，AMD和ARM則不斷鼓吹芯片定制的好處，因此英特爾也試圖順勢(shì)加入這個(gè)潮流，同時(shí)保持其不會(huì)對(duì)英特爾目前的經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢(shì)造成破壞。
總的說來，英特爾目前正在聯(lián)合其不同的x86處理器系列Xeon、Atom和Phi，希望能夠推出一組可以集成到系統(tǒng)芯片上的模塊化功能集（英特爾如今也在宣傳其Soc功能）。但英特爾對(duì)其客戶的定制業(yè)務(wù)具體將如何展開，特別是與其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的芯片定制業(yè)務(wù)將有何不同，目前還尚不清楚。
在AMD方面，其今年正式推出了一項(xiàng)硅片定制業(yè)務(wù)，為Playstation和Xbox提供定制版芯片，將不同的CPU內(nèi)核和一個(gè)圖形處理器結(jié)合在一個(gè)芯片上并置于同一個(gè)系統(tǒng)中。AMD表示，硅片定制業(yè)務(wù)應(yīng)該可以在今年為其帶來20%的收入。
而英特爾的芯片定制與AMD公司總經(jīng)理兼副總裁安德魯·費(fèi)爾德曼構(gòu)想的定制業(yè)務(wù)并非處于同等級(jí)別。安德魯·費(fèi)爾德曼表示用戶將選擇使用ARM內(nèi)核生產(chǎn)定制芯片。這樣的話，其可以針對(duì)每位用戶設(shè)計(jì)生產(chǎn)一個(gè)唯一的ARM內(nèi)核。
那么英特爾究竟將提供什么樣的芯片定制業(yè)務(wù)呢？今年5月，在接受國(guó)外媒體的一次采訪中，韋克斯曼提到了英特爾的芯片定制計(jì)劃，明確表示英特爾將對(duì)硅片添加不同的功能和操作指令。正如評(píng)論員蒂莫西·普里克特摩根指出的，這種定制業(yè)務(wù)對(duì)這家芯片巨頭來說并不尋常。對(duì)此，英特爾云計(jì)算基礎(chǔ)設(shè)施團(tuán)隊(duì)的總經(jīng)理賈森·韋克斯曼表示：
“在功能方面，我們已經(jīng)針對(duì)不同客戶做了許多不同的工作，同時(shí)我們也已經(jīng)在芯片中增加了多種不同的功能，包括為芯片添加指令、pin和邏輯信號(hào)等。針對(duì)每個(gè)產(chǎn)品而定制的芯片，我們都需要為其增加相應(yīng)的功能。因此，我們采取的芯片定制的方式是，有人給你一個(gè)功能并詢問說，‘你能把這個(gè)功能加到這個(gè)產(chǎn)品中嗎？’也許你無法花費(fèi)大量精力完成某些功能，但是你完全可以添加一個(gè)指令、一個(gè)信號(hào)或者一些與邏輯相關(guān)的功能。”
然而此次芯片定制并不屬于傳統(tǒng)英特爾擅長(zhǎng)的業(yè)務(wù)領(lǐng)域范圍。對(duì)此，微服務(wù)器廠商SeaMicro的前任CEO費(fèi)爾德曼則表示該業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)型并不會(huì)對(duì)英特爾的中心業(yè)務(wù)產(chǎn)生太大影響。在對(duì)其的郵件采訪中，他寫道：
“英特爾的芯片定制業(yè)務(wù)只是對(duì)現(xiàn)有業(yè)務(wù)的細(xì)微調(diào)整。AMD的芯片定制方式是從根本上制造出一個(gè)全新的芯片——擁有自定義內(nèi)核和不同的內(nèi)核組合。ARM則是為每一位客戶提供唯一的內(nèi)核。而英特爾的模式與這二者都不同。英特爾的芯片定制方式是制造出一個(gè)超組合芯片，然后根據(jù)不同用戶的需求啟用或禁用某些功能。這種方式也是英特爾一直在沿用的模式。”
一位名為帕特里克·穆爾黑德的業(yè)內(nèi)分析師對(duì)英特爾提供的芯片定制業(yè)務(wù)提出了質(zhì)疑，指出英特爾的芯片定制完全不同于AMD提供的芯片定制業(yè)務(wù)。
盡管采訪還未進(jìn)行，但我們或多或少已經(jīng)可以猜測(cè)出英特爾推出芯片定制業(yè)務(wù)的原因。如果英特爾確定要進(jìn)行芯片定制，那么其一定會(huì)推進(jìn)該項(xiàng)業(yè)務(wù)，因?yàn)槌酥庥⑻貭杽e無選擇，其必須滿足網(wǎng)絡(luò)大規(guī)模應(yīng)用客戶的需求，這些客戶同時(shí)也要求改變更新其數(shù)據(jù)中心的基礎(chǔ)設(shè)施——對(duì)此需求，服務(wù)器廠商也已知曉洞悉。如果英特爾只是通過使用軟件在芯片上關(guān)閉某些功能的方式來做細(xì)微改動(dòng)的話，那么這就說明英特爾擔(dān)心芯片定制業(yè)務(wù)的競(jìng)爭(zhēng)會(huì)讓數(shù)據(jù)中心運(yùn)營(yíng)商們認(rèn)為英特爾在該領(lǐng)域不具備競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。
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