這幾年，大數據突然成了商業社會上的弄潮兒。似乎，一夜之間，大數據就像明星一樣紅遍大江南北。以前，只有在數學、統計、計算機等專業領域談到的數據，現在已經“飛入尋常百姓家”。大數據的各種應用、研究與實踐紛紛出現，名之為大數據的公司也是雨后春筍般涌現。不過，對于普通人而言，用具體的例子可以更好地解釋它。
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數據是信息的表達，它的出現甚至比人更為久遠。在“宇宙大爆炸”的研究過程中，美國物理學家伽莫夫于1946年正式提出大爆炸理論，認為宇宙由大約140億年前發生的一次大爆炸形成。后來，哈勃通過望遠鏡觀測到“紅移現象”——就是星系正在遠離我們，表明宇宙正在膨脹。通過測量光譜中的特征譜線的位置，可以推算出其以前的位置。由此，我們可以推算出宇宙的大致年齡。宇宙中的每個物體都帶有信息，而信息會通過數據來表達。人類的智慧在于可以通過收集數據去認識一切。假如數據在宇宙誕生時就隨之出現，那么毫無疑問它的“年齡”比人類大得多。
《在科技想要什么》里，美國科技哲學家凱文·凱利就提出了“科技也是有生命力的”的觀點。他認為，傳統上，人們只把植物、動物、原生生物、真菌、原細菌、真細菌稱為生命。如果重新審視“生命”，那么科技或者技術可被稱為“第七種生命元素”。原因在于技術是生命的延伸，它的演進與生命的進化及其相似。那么依照這樣的觀點，我們完全可以把數據稱為“第八種生命元素”。人每時每刻都會散發出信息，比如你的身體、你的行為甚至你的思想。通過工具，我們可以記錄下你每時每刻的呼吸、心跳等許多身體數據，甚至連行為、思想也可以通過一些方法測量出來。在《智慧社會》里，美國的全球大數據權威阿萊克斯·彭特蘭通過社會計量標牌來測量人們的行為。這個設備僅有卡片大小，配備了測量佩戴者運動的傳感器、捕捉聲音的麥克風、檢測附近同類設備的藍牙，以及記錄面對面交流的紅外線傳感器。這個東西功能異常強大，比如在打撲克時，這款設備10次有7次可以很準確地判斷某人是否作弊;佩戴設備的人能夠在5分鐘內預測談判中的贏家。
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以前限于技術和發展程度的限制，人們對數據并不重視，也沒有認識到數據的價值。但是現在通過技術手段，我們完全可以收集人類的一切數據，并對數據進行整理、分析和總結，從中發現驅使人類行為的背后因素。也就是說，我們可以通過數據來觀察人類。
舉一個例子，就是谷歌流感搜索與預測系統。2009年出現了一種新的流感病毒——H1N1，迅速席卷全球。因為它結合了禽流感與豬流感的特點，傳染力很強，破壞力極大。更糟糕的是，目前還沒有對抗這種病毒的疫苗。美國政府要求醫生在發現新型流感病例時要及時告知疾控預防中心。然而從人們發現自己患病到醫院再到疾控中心，時間會拉長，然而短短的時間新型流感可能已經爆發。這對政府、社會和國家來說，將會帶來巨大的損失。但是，谷歌卻比政府做得更好。谷歌公司把5000萬條美國人最頻繁檢索的詞條和美國疾控中心在2003年至2008年間季節性流感傳播時期的數據進行了比較，他們希望通過人們的搜索記錄來判斷這些人是否患上了流感。他們的預測結果和官方數據的相關性達到97%。因此，2009年流感爆發的時候，谷歌成了一個很有效、很及時的指示標。
Google的流感搜索與預測系統
現在，不管是企業還是公司，手里都有巨量的數據。用于企業，海量的數據是企業未來的寶藏;用于社會，海量的數據可以為人們提供更好的生活和公共服務。以美國為例，在2014年，美國國稅局通過一個名為“Get transcript”的工具將納稅人的信息數據加以共享，納稅人可以通過它獲得他們自己最近三年的納稅記錄。個人納稅者可以借此下載過去的納稅申報單，這使得居民進行抵押、學生貸款、商務貸款等活動與填寫納稅表變得更加便捷。
如今，大數據相比以前的簡單數據，有三個特點：數量大、種類多、速度快。數量上，2011年新生成的和復制的信息量估計超過了1.8ZB(澤字節);而在2013年這一數字估計超過4ZB。要知道，1ZB等于1021 個字節，相當于存儲323兆份列夫·托爾斯泰所著的1250頁的《戰爭與和平》所需的容量。種類上，從農業生產到餐飲再到醫療保健，任何行業都會產生越來越多的數據。速度上，數據的產生更是以指數級增長，數據的產生和更新不斷加速。我們可以推知，數據的更迭會加速，就像人類的發展一樣。假如把幾百萬的歷史比作一小時，那么人類的輝煌卻產生在最后幾分鐘。不得不驚嘆，信息、技術和數據的變化遠遠超出了人類。以百度為例，它有一個全國遷徙動態地圖，隨時可從網上看到人們遷入和遷出的省份和城市。通過人們的手機搜索記錄，百度可知道人們現在的位置和要去的地方。所有的數據經過收集和匯總，就能變成有價值的東西了。
百度的全國遷徙圖
北京地區人們的通勤圖
大數據到底會如何進化？這是值得讓人深思的。原始的數據就是一些簡單的數值、記號等，通過大量的收集相關數據，并進而分類，原始的數據就變成對人們有用的信息了。再通過對信息進行整理、賦予內涵，發現其中的規律性，就變成一種有用的知識了。有用的知識能夠為為人們提供一種行動方案，這樣知識就成為知性的。由此，我們可見一條清晰的數據生存進化之路：“數據——信息——知識——知性”。如果說，以前，世界的原始動力是上帝，那么，21世紀，驅動世界運轉就是數據了。
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