盡管20年前的“跨界”被妻子否了，但是李彥宏并沒有忘記心中的愿望。這位百度公司的創始人、董事長兼CEO始終相信，計算機技術可以為生命科學作出貢獻。這直接促成了近日一個引人注目的“結合”：百度和北京協和醫學院牽起手來，共同開展食管癌的研究。雙方約定，將為1500名患者進行基因測序，并用大數據和人工智能的手段分析，以期有所突破。
李彥宏說，他一直對生命科學充滿興趣，當年在華爾街做程序員時，一度申請加入醫藥巨頭默克工作，但是受限于彼時計算機技術的發展，最終在妻子的建議下作罷。然而，隨著科技的日新月異，夢想得以用新的方式展開。這就有了百度和協和的這次聯手。為此，他還特意以個人名義捐助了3000萬元。
比起李彥宏的低調，北京協和醫學院校長曾益新顯得更為興奮，因為此次聯手是以一種新的模式來應對癌癥，從而為人們取得最后的勝利儲備力量。這種價值對于食管癌領域的防治尤為顯著。
目前，我國的食管癌發病率和死亡率都居世界首位。2012年，全國食管癌新發病例25.9萬，發病率為16.7/10萬，居全國各類癌癥第5位；死亡21.1萬例，死亡率為13.4/10萬，居第4位。另外，從病理類型上來看，我國的食管癌以鱗癌為主，而歐美多是腺癌。這使得防治上存在很大差異。我國將無法簡單地搞“拿來主義”，很難借鑒別人的經驗。
這也正是李彥宏選擇用大數據的方式支持食管癌研究的原因。北京協和醫學院分子腫瘤學國家重點實驗室副主任劉芝華說：“像肺癌等疾病，即使自己投入不多，我們還可以搭人家的便車。可是，在食管癌上，我們只能自力更生，必須依靠中國企業家和醫學家的智慧。這是我們的使命。”
然而，攻克任何一種癌癥都不是容易的事情。人們已經認識到，癌癥的肆虐有著多方面的因素，它往往是環境和遺傳共同作用的結果。以食管癌為例，腫瘤家族史、關鍵基因的遺傳異常等是極為重要的因素，而居住環境、飲食、生活習慣等個人健康信息也不容忽視，這就造成了在識別、治療和預后各方面的困難。
基于這些原因，李彥宏表示，該項目雖然短期內很難有商業回報，但這樣的研究對普通人的生活意義重大。
新技術的確為改變人類在疾病面前的被動無奈提供了可能。其中，近幾年興起的基因測序就負載著很多人的希望。它從血液或唾液中分析測定基因全序列，預測罹患多種疾病的可能性，包括癌癥。這項技術因影星安吉麗娜·朱莉和蘋果公司創始人史蒂夫·喬布斯的使用而廣為人知，被認為是“下一個改變世界的技術”。
不過，個體或少量的基因測序缺乏統計學意義，它需要大數據的支撐。這就超出了醫學界擅長的范圍，而急需要“同盟軍”的加入。在這種背景下，國際上開始有這方面的“跨界”接觸，但都規模較小。像百度和協和這樣具有世界影響力的“結合”尚屬首次。
百度研究院副院長張潼說，本次合作，協和將采集并提供DNA數據，進行全基因組測序；百度將利用大數據技術對數據進行生物計算分析，利用人工智能找到致病的候選基因，并分析哪些基因的突變會對疾病產生作用；最后協和再做實驗驗證，系統性地找到絕大部分食管癌易感基因。這種強強聯合必然為患者帶來福音，有助于食管癌疾病的精準制藥和精準治療。
李彥宏在演講時表示，計算機計算能力的提升和成本的降低，極大促進了其與生命科學的結合，在未來是一個非常有前途的方向。中國工程院院士、分子腫瘤學國家重點實驗室主任詹啟敏也認為，該項目通過對大量食管癌家系、散發病例和健康人群的全基因組測序和比對，將系統性地發現絕大部分食管癌易感基因，并精確評估各種突變對于食管癌發生發展的影響，從而精準篩選出食管癌高危人群，為他們制定恰當的預防和篩查方案，降低食管癌發病率、實現及早發現及時治療。“目前，腫瘤最有效的防治措施是早期篩查和早期診斷。我們跟百度合作的1500名樣本分析，這個數據在全世界也是最大的。”他說。
雙方的合作還吸引來了世界衛生組織駐華代表施賀德。施賀德說，對世界而言，這種嘗試非常有必要，也非常有意義，尤其是合作雙方是各自領域里的佼佼者的時候。
“我們可以看到，對于大數據的分析是非常具有前景和潛能的，它會給醫學研究領域帶來革命性的改變。所以我們特別希望它進一步從根本上改變或推動醫學科學研究的進程。”他說。
施賀德建議，雙方的合作置于國際視野之下，將國際專家也引進來。“百度和北京協和醫學院有這樣的潛能，能夠變成世界上頂級的合作體，給其他國家提供借鑒的經驗。”
對項目前景，李彥宏充滿期待。他說：“這個項目短期內很難有商業回報，但長期將惠及每一個人。我愿意去找最優秀的合作伙伴共同做一些具有開創性，過去別人沒有做過的、真正對普通人有實際用處、有很高價值的工作。”
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