古代中國人習慣于用優美但抽象的文字來記錄歷史，這樣的習慣多少讓后人有些抓狂—逐漸拋棄古代行文習慣的現代人，能夠從駢文中讀到歷史，讀到帝王將相的豐功偉業，卻難以從中讀到普通人的生活。
這種狀況直到近代才開始轉變，尷尬的是，這種轉變也是被動的。《金陵關十年報告》，這個中國最早的海關年報之一，改變了當時中國人的記錄習慣，也得以讓后人管窺150年前普通人的衣食住行。
在經歷了太平天國戰事結束后長時間的蕭條狀態后，南京于1899年正式對外開埠通商，當年5月1日，南京海關宣告成立，定名為金陵關，選址在儀鳳門外下關一帶。
掌管大清海關總稅務司45年之久的英國人赫德，任命同鄉安格聯為首任金陵關稅務司。當時，赫德的海關總稅務司被視為衰朽帝國中唯一廉潔不貪腐的高校衙門，但這位被清廷視為客卿，平時以“中國政府外籍雇員”自居的英國人依然懷揣著大英帝國的野心。
在長達半個世紀的時間里，金陵關稅務司無一例外地都由外國人擔任，但在一開始的幾年，中國傳統的記錄模式深刻地影響這個外國衙門。從科舉中脫穎而出的官員們，喜歡用“時文”來做記錄，但這種文辭優美、立意深刻卻拖沓冗長的記錄方式，讓習慣了數據與邏輯的外國負責人十分頭疼。
于是，1882年，赫德下令各地海關壓縮年報內容，并要求各海關著手編撰更為詳實的十年報告。他明確要求十年報告按照26個主題項目進行編寫。
如果按照現在的眼光來看，這26個涉及了教會、郵政、學校、農業等方面的十年報告，就是150年前的大數據。就跟現在的大數據分析一樣，報告中各種不厭其煩的數字背后，反映的其實是當時人們的生活。
如一份“南京和沿海地區貿易所使用帆船表”中顯示，當時安徽所使用的“五艙子”“三艙子”“焦湖子”“白沙舟”和“梁山子”等船中運輸的貨物多為糧食，而南京船只中，則出現了紙張、茶等物品，這無疑說明，當時的南京人，在滿足了生存需求之后，開始尋找精神上的追求。更加幸運的是，這是中國歷史上最為動蕩的時刻，即便是一個普通的記述，反映的也可能是一個巨大的時代。比如1902-1911年的十年報告中，就有對當時的民族資本家“南洋勸業會”的分析，依據數據，編撰者認定南洋勸業會肯定會因為籌備時間短、工作效率低、商品毫無吸引力等原因失敗。結果果然如此。
數據是歷史的一部分，是生活的折射，也是足以對未來做出分析的依據。150年的大數據如此，當今更加浩如煙海的大數據更是這般。也許，幾十年之后的人們，足以從現如今的字頭紙片上，分析出我們的喜怒哀樂。
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