在上周四公布的IPO（首次公開招股）文件中，Twitter披露了該公司來自于一項不那么為人所知的非核心業務的收入：在2012年中，該公司有4750萬美元的營收來自于將其數據出售給一些迅速增長的公司，這些公司則對Twitter提供的數據進行分析，以便透視新聞事件和發展趨勢。

與來自于廣告業務的營收相比，這項業務所帶來的收入很少，但卻意味著Twitter的數據業務已經在整個經濟領域中引起了“漣漪”。

在這個社交網站上，用戶經驗、觀點和感情的持續不斷的表達已經創造出了一個龐大的商業生態系統，為產品開發者、好萊塢電影公司、大型零售商以及對沖基金和其他投資者提供了洞察消費者習慣和心理的良好途徑。在大量風險資本的支持下，有數以百計的“社會化聆聽”（social listening）公司已經浮出水面。

“Twitter對經濟的影響力遠大于該公司在其（IPO）文件中所闡述的內容。”倫敦社交數據分析公司Data Sift的首席執行官羅勃·貝利（Rob Bailey）說道。

社交數據公司致力于追蹤一些發展趨勢，這些趨勢對于普通人來說需要花費很長時間才能看到。聯合國正在利用來自于Twitter的算法精確探察社會動蕩的熱點。衛星電視運營商DirecTV也正在利用Twitter的數據作為一種早期預警系統，基于用戶的抱怨來發現停電事件。與此同時，人力資源部門也會對來自Twitter的數據進行分析，以便對求職者作出評估。

對于數據分析公司來說，華爾街也可能代表著一個機會。Dataminr單是在今年就籌集了3000萬美元資金，現在這家公司已經將為交易員提供服務作為其核心業務。

Dataminr使用類似于對沖基金所使用的算法來從事高頻交易活動。在上周國會槍擊在電視上曝光的五分鐘以前，Dataminr的用戶就得到了警報，并迅速采取了行動；五分鐘以后，電視新聞導致標普500指數下跌了20點，而Dataminr用戶由于提前采取了行動而在股市交易中占盡上風。

Dataminr的算法僅發現了槍擊事件的一些現場目擊者在Twitter上發布的消息，并根據消息發布的時間以及發布消息者的影響力和地理位置作出了有緊急事件發生的推論。其他交易算法則可利用“情緒評分”來追蹤投資者對特定股票的情緒，從而推動有關看多還是看空某只股票的投資決定。

這些社交數據公司只是正處于萌芽發展階段的數據行業的一部分，這個行業中的從業者正在收集、散布和分析公司積累的或是用戶在網上留下的所有信息。

雖然很難對社交數據行業的市場價值作出估測，但根據市場研究公司IDC的預估，與整個信息技術行業相比，“大數據”市場的增長速度相當于前者的七倍。IDC預測稱，兩年以內大數據市場總額可能會達到169億美元。

大多數社交數據公司都會從一系列的來源獲取數據，包括雅虎、Facebook旗下照片共享平臺Instagram以及消費者點評網站Yelp等。但是，擁有公共實時數據流的Twitter才是這個行業中的巨頭公司。現在，就連國會圖書館也正在對Twitter消息進行編目工作。

另一方面，Twitter在社交網絡市場上的競爭對手Facebook則一直都在很大程度上避免涉足數據業務。事實上，那是因為Facebook的產品并非專為公共對話而開發的，而是服務于好友之間的私密共享。

但是，在看到Twitter在引領有關實時事件的公共對話方面所取得的成功以后，Facebook也已經在最近與多家大型媒體公司達成合作關系，提供有關特定話題的消費者對話綜合信息。

每一家社交數據公司都宣稱其擁有獨特的數據發掘工具，而不是只有基本的關鍵詞搜索功能。有些社交數據公司能聚焦于某一特定人群，如某一郵政編碼所屬區域中的女性等，并對表達情緒的短語進行監控。然后，這些公司可以創制一張熱圖或情緒評分表，以便對這一特定人群對某個話題的感覺進行測量。

這些公司已經對其自然語言處理算法進行了訓練，使其能夠看懂俚語和不規范的語法，而且能重點關注那些帶有“重大新聞”之類字眼的Twitter消息。

“我們不只是會對這些趨勢的數量進行計數而已，那未免太幼稚了。”總部位于洛杉磯的社交數據分析公司Bottlenose的首席執行官諾瓦·斯皮瓦克（Nova Spivack）說道。他指出，這家公司會關注趨勢背后的動量。

“在過去多年時間里，企業一直都在試圖理解過去。”斯皮瓦克說道。“而Twitter則找到了一種方法，能對現在進行測量。”

當然，來自Twitter的數據并不是什么完美的“水晶球”，能讓人們清楚地透視未來。這項社交網絡服務最活躍的美國用戶并未完全代表美國人口。據皮尤互聯網項目（Pew Internet Project）公布的報告顯示，雖然四分之三的美國成年人會在社交網站上共享信息，但Twitter用戶相對來說尤其年輕，有30%都不到30歲。與此同時，大學生和較服務的美國人也擁有較高的Twitter使用率，但差距不大，而且正在縮窄。

公司認為，目前就判定Twitter數據的長期價值還為時過早。Twitter在其IPO招股書中所提出的一種風險就是，這家公司的增長可能會由于垃圾郵件和偽造的Twitter賬號而遭到破壞。另一種風險則是：Twitter賬號是會被黑的，黑客會用盜來的賬號發表不正確的信息。

Twitter的一名發言人拒絕就此置評。

與此同時，公司仍在試圖理解Twitter網站上的社交對話是怎樣與現實世界扯上關系的。專業從事危機管理的公共關系公司Fleishman-Hillard的達萊爾·尤爾薩（Darrell Jursa）指出，大多數公司都還沒有放棄利用重點關注某個人群或某些用戶的調查報告來進行社交媒體監控活動。他還指出，有“80%到90%的對話仍是在線下發生的，因此你需要把社交數據與其他所有事情連貫起來加以分析。”

此外，正在利用Twitter數據的公司正試圖查明一件事情，即一場Twitter“危機”是會在所有美國人中都引起共鳴，還是只會對一部分人造成影響。

餐廳連鎖店運營商Five Guys利用總部位于華盛頓的數據分析公司New Brand Analytics來對美國各地區之間的漢堡包質量進行對比，這使其能夠發現某些地區存在的問題。但Five Guy發言人默里·凱塔拉諾（Molly Catalano）表示，New Brand向該公司發出警告稱，不要對客戶的投訴作出過度反應。New Brand發現，雖然有些用戶的投訴很令人不快，但從整體來說，Five Guys頗受Twitter用戶的歡迎。

Twitter仍在嘗試找出從數據業務中抽取最多價值的方法。據該公司向美國證券交易委員會（SEC）提交的IPO招股書顯示，這項業務在過去一年時間里增長了53%。一直以來，Twitter都在壓制外部公司能免費從其系統中獲得的數據量。

在這種情況下，許多規模較小的數據分析創業公司正將目光轉向被Twitter稱為“認證數據轉銷商”的四家公司，分別是Gnip、Data Sift、Topsy和日本公司NTT Data，這些公司在Twitter的數據營收中占據了多數比例。去年，這四家公司向Twitter支付的費用大約為3560萬美元。

Twitter的指數級增長意味著，這個社交網絡的影響力已經遠遠超出了營銷和危機公關的領域，非營利機構、人力資源經理和政治家也都覺得Twitter的數據很有用。在2011年桑迪颶風來襲期間，紅十字會開始對Twitter的數據進行分析。紅十字會發言人安妮·瑪麗·波萊古（Anne Marie Borreg）稱，該機構利用社交媒體生成的熱圖來引導救援工作。

就連Twitter本身也曾對其網站上的聊天信息進行分析，對去年美國總統大選的結果進行過預測。

但是，在Twitter計劃IPO上市的形勢下，有些小型公司擔心，該公司會進一步限制它們獲取其數據。New Brand首席執行官克里斯汀·穆爾內（Kristin Muhlner）指出：“投資者對免費不感興趣。”